Angelo lavora come apprendista da un po’ di giorni, quando una mattina Forgione lo sveglia all’alba.
- Alzati! Oggi andiamo a rifornirci di carbone.
Prendono un bel po’ di sacchi vuoti, attaccano due cavalli al carro, e si avviano verso i boschi.
- Quello dei carbonaio non è un bel mestiere. - Spiega Forgione. - Devi vivere per mesi interi nei boschi sui monti, con qualcuno della famiglia che ti raggiunge ogni tanto per portarti le provviste. Dormi sotto scomodi ripari di frasche, che vengono continuamente smontati, spostati e ricostruiti, e sembrano quasi ’seguire’ il bosco, via via che, con il taglio del legname, una zona di vegetazione non ha più tronchi da offrire.

Dopo un lungo cammino, il fabbro e il suo assistente arrivano alla baracca dei carbonai. È una struttura rudimentale, fatta di pali e coperta di rami, entro la quale si notano dei sacchi riempiti di foglie che servono da materassi. Quella capanna è la casa provvisoria di un gruppo di sei o sette carbonai. Angelo si mette a vederli lavorare, mentre Forgione contratta con il loro capo sul prezzo del carbone.
Poco lontano un paio di quei neri boscaioli, sempre sporchi di polvere di carbone, stanno abbattendo un albero con l’accetta. Altri due segano i tronchi con una grossa sega. Il legno è tagliato in pezzi lunghi quanto un braccio e poi accumulato in una radura del bosco, dove in seguito sarà realizzata la nuova carbonaia.
Un ultimo carbonaio è infatti intento ad accatastare legna in uno spiazzo poco distante. Ha iniziato piazzando un palo centrale, a cui appoggia i pezzi di legna già segati, fino a formare un cono di otto passi di diametro. Pone poi, sopra il primo strato, ulteriori quantità di legna più o meno grossa fino a formare una grande catasta.
Nel frattempo poco lontano un suo collega è intento a seguire le fasi successive di una carbonaia già pronta. Copre la legna con foglie secche e quindi con zolle, in modo tale che foglie e terra facciano da copertura impermeabile alla pioggia, e siano di ostacolo all’uscita del fumo una volta che il mucchio di legna è stato acceso.
Ultimata la copertura, iI carbonaio toglie il palo centrale, quello inserito per primo nel terreno, e nel foro che rimane versa braci e tizzoni ardenti, fino a che la catasta di legna prende fuoco. Una volta dato inizio alle fiamme, chiude l’apertura con una grossa zolla, che funziona come un tappo.
Vedendo Angelo che osserva, il carbonaio prende a spiegargli come lavora.
- Il fuoco va seguito e controllato, ogni tanto si deve aprire il foro centrale e aggiungere legnetti e frasche per alimentare la combustione. Quando questa ha preso avvio, il legno bruciando sottrae umidità ai rami vicini e li converte in carbone, trasformando in fumo tutto ciò che non è eccellente da bruciare. Se tutto procede secondo le regole, da una carbonaia si ottiene una quantità di carbone pari ad un quinto del legname usato.
- Come fai a capire che la trasformazione in carbone è già avvenuta?
- Basta sorvegliare il processo ed intervenire sulla base dei segnali che mi danno il tipo di fumo che esce, e il colore della terra che copre la carbonaia. Se non sono come me li aspetto, apro dei fori sul lato della catasta e correggo l’andamento del fuoco, ad esempio infilando dentro altri legni accesi che bruciando consumano l’aria ancora rimasta all’interno.
- Quanto tempo ci vuole per ottenere il carbone?
- Il fuoco viene lasciato covare da tre a sette giorni, secondo la dimensione della carbonaia, il tipo di legna usato e la sua secchezza.
Il risultato è del magnifico carbone, un concentrato di energia pronto a fornire altissime temperature.
Il carbonaio conduce Angelo a vedere altre cataste ormai tutte trasformate. Qui dei lavoranti, attrezzati con pala e rastrello, cominciano ad estrarre il carbone già pronto, fino a che non lo hanno raccolto completamente.
Alla fine anche la terra rimasta è passata con un grosso setaccio, per recuperare perfino i pezzi più piccoli. Il carbone viene infilato nei sacchi, caricato su carri o su slitte, e trainato in paese per essere venduto, oppure è comprato sul posto da gente come il fabbro Forgione.