Questa differenza destra/sinistra, con quel che ne consegue al nostro essere destrimani, è molto diffusa nel regno animale, e pare abbia avuto origine da una tendenza molto antica a sviluppare una maggiore sensibilità a indizi visivi in una parte specifica del campo visivo.

I trilobiti fossili di 250 milioni di anni fa, per esempio, tendono ad avere più cicatrici sul lato destro, cosa che ci induce a pensare che i predatori che li inseguivano li attaccassero per lo più dalla loro sinistra. Anche gli scheletri fossili di delfini di 20 milioni di anni fa presentano per lo più i danni da denti di squali sul lato destro, suggerendo nuovamente che i predatori, quando li inseguivano, si tenessero nella parte sinistra del loro campo visivo.

La documentazione disponibile sulle specie viventi suggerisce che questa tendenza abbia infine dato luogo a una maggiore sensibilità agli indizi visivi ed emozionali nella parte sinistra del corpo. Julia Casperd e io abbiamo mostrato che i maschi gelada , durante i loro scontri, tendono a tenere il loro avversario nella parte sinistra del campo visivo.

Anche noi esseri umani ci comportiamo nello stesso modo. Avete mai notato che, quando si fotografa una persona, essa tende a rivolgere alla macchina fotografica la parte sinistra del viso? Date un’occhiata al vostro album di foto di famiglia. Soltanto in fotografie di gruppo ufficiali le persone guardano direttamente l’obiettivo; nelle fotografie scattate in modo meno formale, quando una persona sa di essere fotografata volge di solito la testa leggermente verso destra, in modo da avere la macchina fotografica nella parte sinistra del proprio campo visivo.

Usando uno strumento chiamato tachistoscopio per proiettare facce di attori su parti specifiche della retina, Jim Denman e John Manning hanno mostrato che è più facile identificare correttamente le emozioni espresse dall’attore quando l’immagine viene proiettata stilla metà destra della retina che su quella sinistra (o viceversa nel caso dei mancini).

In un altro studio una mia allieva, Catherine Lowe , ha mostrato che le madri che portano in braccio un figlio si accorgono più facilmente di una sua smorfia senza emissione di suoni se lo cullano dalla parte sinistra del corpo che sulla destra. (Questo spiega perché la maggior parte delle persone, e in particolar modo le madri, cullino i loro bambini piccoli dalla parte sinistra del loro corpo. L’ipotesi alternativa — secondo la quale per il bambino sarebbe confortevole sentire battere il cuore della madre, che gli ricorderebbe il tempo trascorso nell’utero — è sicuramente sbagliata: il cuore si trova al centro del torace, e non nella parte sinistra, come spesso crede la gente.)

Questa asimmetria nella scoperta di indizi emozionali ha chiaramente un’origine molto antica, essendo già presente in varie scimmie. Mark Hauser ha mostrato che in molte scimmie la parte sinistra del viso tende a rispondere più rapidamente e intensamente della destra quando esse emettono segnali facciali come smorfie. La parte sinistra del viso, com’è ormai chiaro, è sottoposta al controllo dell’emisfero cerebrale destro . Questa asimmetria nella sensibilità potrebbe essere quindi molto anteriore all’apparizione degli ominidi, per non parlare degli esseri umani già in possesso del linguaggio; essa potrebbe essere addirittura anteriore all’origine dei primati. Tutto questo suggerisce che, quando ebbe origine il linguaggio, l’emisfero cerebrale destro doveva occuparsi già massicciamente dell’osservazione e del controllo delle risposte emozionali. Ciò del resto non ci sorprende, essendo il comportamento emozionale di un altro animale a dirci quali siano le sue intenzioni: essere in grado di leggere correttamente tali segnali, e di reagire a essi con una risposta ugualmente ispirata dalle emozioni, è l’essenza della vita sociale dei primati.

Dunbar R ., “Dalla nascita del linguaggio alla Babele delle lingue”, Longanesi , pag. 173